Pourquoi les cheveux deviennent blancs, et à quel âge ?

Les cheveux deviennent blancs quand les cellules qui fabriquent leur pigment, les mélanocytes, cessent d'en produire : le cheveu continue de pousser, mais sans couleur. Il n'y a pas d'âge fixe, mais c'est très courant à partir de la quarantaine : dans une grande enquête internationale, 74 % des personnes de 45 à 65 ans avaient des cheveux gris.

En bref : le blanchiment est un phénomène normal du vieillissement du cheveu. La science en comprend de mieux en mieux les mécanismes, mais aucun produit ne fait aujourd'hui revenir la couleur d'origine. Ce que vous pouvez choisir, c'est ce que vous en faites : laisser, camoufler ou colorer.

D'où vient la couleur d'un cheveu ?

Un cheveu pousse à partir d'un follicule, une petite poche située dans le cuir chevelu. À la base de ce follicule, des cellules appelées mélanocytes fabriquent un pigment, la mélanine, et le transmettent au cheveu pendant sa pousse. C'est la quantité et le type de mélanine qui donnent votre couleur : noir, brun, châtain, blond ou roux.

Les mélanocytes ne sont pas éternels. Ils sont renouvelés, cycle après cycle, à partir d'une réserve de cellules souches logée dans le follicule. Tant que cette réserve fonctionne, chaque nouveau cheveu repousse coloré. Quand elle ne fonctionne plus, le cheveu repousse sans pigment : il paraît blanc.

Ce que l'on appelle « cheveux gris » ou « poivre et sel » est en réalité un mélange : des cheveux encore pigmentés à côté de cheveux devenus blancs. Plus la part de blancs augmente, plus l'ensemble paraît clair.

Pourquoi les cellules du pigment s'arrêtent-elles ?

Plusieurs pistes sont étudiées. Elles ne s'excluent pas, et la recherche n'a pas encore dit son dernier mot.

Des cellules souches qui restent « coincées »

Une étude publiée dans la revue Nature en 2023 a suivi ces cellules souches chez la souris. Les chercheurs ont observé qu'elles se déplacent normalement entre deux zones du follicule, et qu'avec l'âge, de plus en plus d'entre elles restent bloquées au mauvais endroit, où elles ne produisent plus de cellules pigmentaires. Les auteurs rappellent que ce système s'épuise plus tôt que d'autres réserves de cellules souches, ce qui mène au grisonnement chez la plupart des humains et des souris (Sun et al., Nature, 2023).

Le peroxyde d'hydrogène qui s'accumule

Une autre équipe a mesuré, dans des cheveux gris et blancs humains, une accumulation de peroxyde d'hydrogène (l'eau oxygénée) produit naturellement par l'organisme. Selon ces travaux, cette accumulation freine une enzyme indispensable à la fabrication de la mélanine (Wood et al., FASEB Journal, 2009). C'est une piste parmi d'autres, pas une explication complète.

Et le stress ?

L'idée que le stress fait blanchir n'est pas qu'une légende, mais les preuves solides viennent surtout de l'animal. Chez la souris, des chercheurs ont montré qu'un stress aigu active des nerfs qui libèrent de la noradrénaline près des cellules souches du pigment, ce qui les épuise rapidement (étude publiée dans Nature en 2020). Cela ne veut pas dire qu'une période difficile vous fera blanchir en une nuit : chez l'humain, le lien est moins bien établi.

À quel âge apparaissent les cheveux blancs ?

Il n'y a pas d'âge « normal » unique. Une enquête menée auprès de 4 192 volontaires dans plusieurs pays a donné des repères utiles (étude publiée dans le British Journal of Dermatology en 2012) :

• entre 45 et 65 ans, 74 % des personnes avaient des cheveux gris, avec en moyenne 27 % de cheveux blancs sur la tête ;
• les hommes en avaient nettement plus que les femmes ;
• l'âge d'apparition et la vitesse variaient selon l'origine géographique.

Cette même étude a revisité une vieille « règle des 50 » souvent répétée : à 50 ans, la moitié de la population aurait la moitié de ses cheveux blancs. Les chiffres réels sont plus bas : à 50 ans, seulement 6 à 23 % des personnes avaient au moins la moitié de cheveux gris, selon l'origine. Si vous vous sentez « en avance » ou « en retard », c'est donc souvent que la règle elle‑même était fausse.

Les tempes d'abord, puis le reste : est-ce normal ?

Beaucoup de femmes remarquent leurs premiers blancs sur le devant, à la raie ou aux tempes. Ce sont surtout les zones les plus visibles dans le miroir, et celles où la démarcation saute aux yeux quand une coloration repousse. La répartition varie d'une personne à l'autre. Les tempes posent aussi un souci pratique : chez beaucoup de femmes, ce sont les cheveux qui prennent le moins bien la couleur. Nous expliquons pourquoi et quoi faire dans notre article sur les tempes blanches qui ne prennent pas.

Peut-on faire revenir la couleur d'origine ?

Pas aujourd'hui. Les travaux cités plus haut ouvrent des pistes de recherche, mais aucune n'a abouti à un traitement. Gardez aussi en tête qu'un produit cosmétique, par définition, ne peut pas être présenté comme ayant une finalité médicale, comme le rappelle l'agence du médicament dans ses recommandations aux consommateurs. Un shampoing, une lotion ou un complément qui promet de « stopper » ou « inverser » les cheveux blancs mérite donc beaucoup de méfiance.

Si vos cheveux blanchissent très tôt ou très vite, et surtout si d'autres changements vous inquiètent (fatigue inhabituelle, chute, perte de poids), parlez‑en à votre médecin : c'est lui qui pourra vérifier s'il y a une raison à chercher.

Que faire de ses cheveux blancs ?

C'est une question de goût, pas de santé. Certaines femmes adorent leur poivre et sel, d'autres ont l'impression d'avoir « pris 10 ans d'un coup » ou peur d'avoir l'air négligée. Les deux sont légitimes. Voici les grandes options :

• Laisser faire, éventuellement en accompagnant la transition pour éviter l'effet « casque » : voir passer aux cheveux gris sans démarcation.
• Camoufler ponctuellement avec un spray, une poudre ou un mascara pour racines : voir camoufler ses cheveux blancs sans coloration.
• Colorer, au salon, avec une boîte, ou avec un shampoing colorant comme notre shampoing colorant Noria, conçu pour couvrir les racines et les cheveux blancs en 10 minutes de pose, sans mélange à préparer.

Quelle que soit la coloration choisie, la règle ne change pas : un test de tolérance 48 heures avant l'application, à chaque fois. Toutes les colorations contiennent des actifs colorants qui peuvent provoquer des réactions. Le pas à pas est détaillé dans notre article sur le test d’allergie avant une coloration.

Si vous débutez avec quelques fils blancs, lisez aussi premiers cheveux blancs : faut-il commencer à colorer ?.

Questions fréquentes

Pourquoi les cheveux deviennent-ils blancs et pas gris ?

Un cheveu pris seul est soit pigmenté, soit sans pigment, donc blanc. L'impression de gris vient du mélange de cheveux encore colorés et de cheveux blancs. Plus les blancs sont nombreux, plus la chevelure paraît claire.

À quel âge a-t-on des cheveux blancs en général ?

Il n'y a pas d'âge fixe. Dans une enquête internationale sur plus de 4 000 personnes, 74 % des 45 à 65 ans avaient des cheveux gris. L'âge d'apparition varie selon les personnes, le sexe et l'origine.

Le stress fait-il vraiment blanchir les cheveux ?

Chez la souris, un stress aigu épuise les cellules souches du pigment par l'intermédiaire de certains nerfs. Chez l'humain, le lien est moins bien démontré. Le stress n'est en tout cas pas la seule cause : l'âge reste le facteur principal.

Un shampoing peut-il faire revenir ma couleur naturelle ?

Non. Aucun produit n'a démontré qu'il faisait repousser des cheveux pigmentés. Un shampoing colorant comme Noria ne change pas la repousse : il colore les cheveux déjà là, et il faut refaire l'application quand la racine revient.